Oscilações harmônicas podem produzir sons audíveis pelo ouvido humano somente num intervalo limitado de frequência, aproximadamente entre 20Hz e 20KHz (um bom aparelho de som deve ser capaz de reprodução fiel dentro dessa faixa).
O fato de que o som se propaga através de um meio material, sem que haja transporte de material de um ponto a outro, já é uma indicação de sua natureza ondulatória. A velocidade finita de propagação de som é evidenciada pelo intervalo de tempo decorrido entre o clarão de um relâmpago e o ruido do trovão que o acompanha. A reflexão do som também é um efeito familiar, manifestado na produção de ecos.
SOM: é a sensação produzida no ouvido pelas vibrações de corpos elásticos. Uma vibração põe em movimento o ar na forma de ondas sonoras que se propagam em todas as direções simultaneamente. Estas atingem a membrana do tímpano fazendo-a vibrar. Transformadas em impulsos nervosos, as vibrações são transmitidas ao cérebro que as identifica como tipos diferentes de sons. Consequentemente, o som só é decodificado através do cérebro. (MED, 1996, p. 11)
A Vibração Regular produz sons de altura definida, chamados sons musicais ou notas musicais.
A Vibração Irregular produz sons de altura indefinida, chamados de barulhos.
Na música são usados não somente sons regulares (instrumentos musicais com notas definidas), mas também sons irregulares (instrumentos de percussão).
A característica que distingue um som musical de um ruído é a periodicidade. Isto não significa que um som musical tenha de corresponder a uma onda harmônica (sinusoidal), mas tão-somente que seja periódico, como ilustrado no gráfico abaixo.
As qualidades que distinguimos num som musical, pelas sensações subjetivas que provoca, são: Altura, Duração, Intensidade e Timbre.
1. Altura - A altura de um som musical corresponde à sensação que nos permite distinguir entre sons mais graves e mais agudos. A característica física de uma onda sonora como a da figura (a) do quadro (pressão x tempo) associada com a altura é a frequência v=1/t: quanto maior for v, mais agudo é o som; sons mais graves correspondem a frequências mais baixas.
2. Duração - Extensão de um som; é determinada pelo tempo de emissão das vibrações.
3. Intensidade - Amplitude das vibrações; é determinada pela força ou pelo volume do agente que as produz. É o grau de volume sonoro.
4. Timbre - O timbre é uma característica subjetiva do som que nos permite diferenciar dois sons de mesma altura, duração e intensidade. Assim, nosso ouvido distingue claramente a diferença entre a mesma nota lá emitida por um piano, violino, flauta ou pela voz humana, por exemplo. O timbre resulta da correlação subjetiva de todas as propriedades do som que não influenciam diretamente a altura e a sensação de intensidade, tais como: envolvente temporal, distribuição de energia espectral, grau de inarmonicidade dos parciais e frequência (Houtsma et al., 1987) (alguns destes aspectos são ilustrados pelos autores através de exemplos sonoros). O transitório de ataque, que corresponde aos primeiros instantes representados na envolvente temporal, é fundamental para a caracterização do timbre de um instrumento. (HENRIQUE, 2003, p. 871)
a) Todo e qualquer som musical tem, simultaneamente, as quatro propriedades.
b) Para o Europeu, a mais importante característica do som musical é a altura.
c) Até o século XI a altura era a única característica grafada. No século XII inicia-se a definição da duração. O timbre começa a ser indicado a partir do século XVI e a intensidade a partir do século XVII.
MED, Bohumil. Teoria da Música. 4ª. ed. rev. e ampl. Brasília, DF : Musimed, 1996. 420 p.
WISNIK, José Miguel. O Som e o Sentido. Uma outra história das músicas. 2ª ed. São Paulo : Companhia das Letras, 1999, 285 p.